Federico II di Hohenzollern
Ben più duttile e produttivo fu, nel seguire le idee illuministiche, Federico II il Grande, fondatore della potenza prussiana. Per Federico II lo Stato non è proprietà del principe: quest'ultimo altro non è che il suo primo servitore, tenuto a subordinare il proprio interesse personale al bene comune. Questi emanò precise norme per un più ampio godimento delle condizioni di vita dei propri sudditi (libertà religiosa, diffusione del libero pensiero). Semplificò e modernizzò, velocizzandole, le procedure dell'apparato giudiziario; vietò la condanna a morte e la tortura; limitò le punizioni corporali e riformò il sistema carcerario. Questo concretizzare gli ideali illuministici fece di lui il sovrano preferito dagli intellettuali europei.
Dispotismo illuminato in Italia
Anche in Italia alcuni principi portarono avanti una serie di riforme miranti al rafforzamento del proprio stato e al miglioramento delle condizioni di vita delle popolazioni. In Lombardia Maria Teresa d'Austria e Giuseppe II attuarono una serie di riforme legislative e portarono a termine diverse opere pubbliche; resero l'istruzione dai 6 ai 13 anni obbligatoria. Parallelamente si sviluppò un movimento culturale (ricordiamo il celebre giurista Cesare Beccaria) che fece della regione uno dei centri intellettualmente più avanzati d'Italia. Il granducato di Toscana, sotto i Lorena, vide attuarsi, con Pietro Leopoldo, una grande serie di provvedimenti a favore dell'agricoltura e del commercio. È il primo stato europeo ad abolire la pena di morte anche in caso di regicidio. Il granduca eliminò inoltre ogni esenzione dalle imposte per nobili e clero. A Napoli re Carlo III di Borbone assistito dal ministro Bernardo Tanucci (e affiancato da personaggi del calibro di Gianbattista Vico) attuò una politica commerciale di vasto respiro che accrebbe l'attività del porto di Napoli. Limitò inoltre gli antichi privilegi di nobiltà e clero e intraprese una serie di lotte contro il banditismo.
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